le-x3-deurocopter-a-vole-a-430-kmh/

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Emboîtant le pas du constructeur américain Sikorsky avec son X2, Eurocopter dévoilait le démonstrateur X3 (prononcer « X cube ») le 27 septembre dernier, après un premier réalisé en toute discrétion trois semaines plus tôt depuis le centre d’essais de la Direction générale de l’armement (DGA) d’Istres.

Lancé en janvier 2008, le X3 est un programme d’un appareil hybride, c’est à dire combinant à la fois les capacités d’un hélicoptère pour le vol stationnaire et celles d’un avion à turbopropulseur, à l’image du V-22 Osprey de Bell-Boeing, entré récemment en service au sein de l’armée américaine.

L’enjeu de ce projet, tenu secret depuis ses débuts et financé sur fonds propres, est de réaliser un appareil disposant d’une vitesse de croisière et d’une autonomie 50% plus élevé qu’un hélicoptère classique, avec à la fois des coûts d’exploitation moins élevés.

Les applications du X3 peuvent être civiles mais aussi – et surtout – militaires. Il pourrait en effet servir pour des missions de recherche et de sauvetage (SAR) sur de longues distances, de surveillance maritime et terrestre, de transport de troupes, d’évacuation sanitaire ou encore être utilisé dans le cadre d’opérations spéciales.

La cellule du X3 est celle d’un Dauphin AS 365N3, à laquelle il a été ajouté les moteurs du NH90 et le système de transmission de l’EC-175. Le rotor principal, alimenté par deux turbines, compte 5 pales. Deux hélices sont montées sur des ailes fixes courtes.

Au cours de ses premiers essais, cet appareil hybride a, semble-t-il, donné entière satisfaction à ses concepteurs. Selon Eurocopter, le X3 a ainsi atteint la vitesse de 333km/h (180 noeuds) en novembre dernier.

Une performance qu’il a largement dépassée le 12 mai, à l’occasion d’un vol en palier au cours duquel il a évolué à 232 noeuds, soit 430 km/h alors que les ingénieurs tablaient sur une vitesse de 220 noeuds (407 km/h).

« Nous avons été impressionnés par la facilité avec laquelle cet objectif de vitesse a été atteint », a affirmé Hervé Jammayrac, le pilote d’essais du X3. « Le X3 se comporte à merveille et fait preuve d’une remarquable stabilité à grande vitesse, même lorsque le pilote automatique est désactivé. Nous sommes très fiers de ce succès, qui est le fruit du travail mené sans relâche par toute une équipe » a-t-il ajouté.